Во главе с Фредериком Барбароссой в 1157 году Милан стал одним из первых независимых городов-государств. Расцвет периода его самоуправления был довольно короток. С 1277 по 1500 год Миланом правили сначала династия Висконти, а потом — династия Сфорца. Эти семьи прославились аристократичным стремлением к возвышенному и утончённому, к классическому образованию и одновременно — своей жестокостью. Многие из дошедших до нас творений архитектуры готики и ренессанса были созданы под их началом. В Милане очень много соборов и церквей: церковь Сант-Амброджио, церковь Святого Маурисио, замок Кастелло-Сфорцеско, монастырь Санта-Мария-делле-Грацие с росписью «Тайная вечеря» Леонардо да Винчи, церковь Сан-Лоренцо-Маджоре, раннехристианская церковь Святого Лоренцо с великолепными мозаиками и романская церковь Санта-Эусторджио. Многочисленные музеи Милана хранят в себе историю и культуру этого города. Наиболее популярны галерея Брера с коллекцией живописи, Музей Кастелло с античными скульптурами, фресками и майоликами, Национальный музей науки и техники, где выставлены научные проекты Леонардо да Винчи и другие.